Pollution de l’air intérieur : quel risque pour les enfants en crèche ?

Les jeunes enfants sont plus sensibles à la pollution que les plus grands, et en premier lieu à la pollution de l’air intérieur. Plusieurs raisons à cela : une physiologie en développement qui les rend plus vulnérables, le long temps passé à l’intérieur des locaux en particulier à la crèche (deux fois plus qu’à l’extérieur)(1), une fréquence respiratoire élevée et donc une quantité d’air intérieur inhalé (et de ses polluants) près de trois fois plus importante que les adultes, l’habitude de porter leurs mains et les objets à la bouche(2). Or, contrairement à ce que l’on pourrait supposer (et espérer), l’environnement de la crèche expose les jeunes enfants à de multiples polluants, dont les composés organiques volatils -COV- (comme le formaldéhyde), les composés aromatiques (benzène, toluène, xylène) et les phtalates. Les sources de ces polluants sont nombreuses : panneaux à particules, activités de nettoyage, nouveaux meubles en bois pressé, peintures récentes, imprimantes, colles, adhésifs, résines (sol et meubles), eau de javel (source de chloroforme), sans oublier les assainisseurs d’air et/ou des bougies parfumées, utilisés dans la moitié des crèches(3). Une étude a montré que la concentration de COV et des phtalates dans les crèches chinoises était dix fois plus élevée que dans l’air extérieur. Dans ce travail, les taux de benzène, de phtalate de dibutyle (DBP), d’éthylbenzène et de naphtalène dépassent les normes établies par l’office du risque environnement santé concernant le risque pour le cancer et la santé reproductive(4). La Chine n’est pas le seul pays pointé du doigt. Une étude montre que 82 à 89 % des enfants dans les crèches californiennes sont exposés à un air et des poussières de sol contenant des taux d’esters de phtalates dépassant les critères de santé reproductive(5). De nombreuses études ont évalué la teneur en COV dans les garderies de différentes régions du monde. Elles montrent que les COV sont présents partout, avec toutefois des teneurs variables selon les composés, les études et les pays. Si elle ne fait pas partie des plus mauvais élèves, la France n’est pas épargnée(6).   Des conséquences sur la santé respiratoire L’exposition des jeunes enfants à des polluants a un impact sur leur santé respiratoire. Un travail portant sur la cohorte de Paris montre que l’exposition au formaldéhyde des nourrissons est associée à la survenue d’infections des voies respiratoires basses (sifflantes) et de la toux sèche nocturne, cela même chez les enfants sans antécédents familiaux d’allergie(7). D’autres travaux confirment ces données. L’exposition aux COV est liée à l’asthme ou aux symptômes asthmatiques(8,9) ; elle peut exacerber le risque d’asthme chez les jeunes enfants(10) ; elle est associée à une élévation de la prévalence de la rhinite allergique, de la conjonctivite et de la dermatite atopique(11). Tous les enfants n’ont pas la même sensibilité aux polluants. Il existe par exemple une susceptibilité particulière aux phtalates chez les enfants présentant une dermatite atopique avec une mutation de la filagrine (variant TT)(12). Par ailleurs, les infections aiguës des voies respiratoires supérieures (IARS) sont très fréquentes chez les enfants en collectivité. Parmi 119 enfants admis en crèche, 91 ont présenté une IARS (bactérienne, à mycoplasme, virale ou mixte) à l’entrée en crèche et 28 sont restés indemnes. Les pathogènes retrouvés dans l’oropharynx ne différaient pas entre avant et après l’admission à la crèche(13). « La quasi-totalité des enfants en crèche aura à un moment ou à un autre une infection à VRS », a dit le Pr Jocelyne Just (Sorbonne université). Dès lors, la fréquentation de la crèche protège-t-elle vis-à-vis de la survenue ultérieure d’une allergie comme pourrait le supposer la théorie hygiéniste ? Une recherche sur Medline avec les mots-clés « asthme », « atopie » combinés à « garderie » « crèche » ou « jardin d’enfants » n’a pas retrouvé de corrélation significative entre garderie et atopie (toutefois un accueil précoce en crèche semblait protéger de l’atopie). En revanche, dans 5 études sur 6, la fréquentation d’une garderie était positivement associée à l’asthme. Et le retrait précoce de la garderie protégeait vis-à-vis d’un asthme ultérieur(14). « Il ne s’agit pas pour autant d’exclure de la crèche tous les enfants avec un asthme induit par une infection virale, a prévenu le Pr Just ; mais si l’asthme devient important, il faut discuter de cela avec la famille. »   Les allergènes le plus souvent retrouvés Bien sûr, la présence d’allergènes dans les crèches majore le risque d’allergie. Un travail allemand portant sur 41 crèches détecte la présence d’allergènes dans la majorité des établissements ; le plus souvent retrouvés sont Alternaria alternata, Can f1, Fel d1 et dans une moindre mesure Bla g1, Der p1, Der f1 et Mus m1(15). Toutefois, selon une publication californienne, les concentrations de 5 des 7 allergènes étudiés sont globalement les mêmes à la crèche et à la maison. Les acariens sont présents dans les matelas, les coussins et les peluches. Alternaria alternata, Can f1, Der f1, Der p1 et Fel d1 sont majoritaires au niveau de la moquette (peu recommandée dans les crèches) (16). Même si les animaux ne sont pas présents dans les crèches, on retrouve des allergènes de chat et de chien dans les garderies en Norvège(17). Observation également faite en Allemagne, les crèches qui accueillent des enfants ayant un chat ou un chien à la maison présentent un taux plus élevé de ces allergènes que celles dont les enfants n’ont pas d’animaux à domicile, mais le taux d’allergènes mesuré à la crèche reste inférieur à celui de la maison. Ce même travail a montré que les concentrations en allergènes étaient influencées par la saison(18).   Quels remèdes anti-pollution ? La ventilation et l’aération sont les maîtres-mots de la prévention d’un air intérieur pollué. La modernisation des systèmes de ventilation semble améliorer les propriétés physiques de l’air, mais pas sa qualité microbiologique. Les méthodes de nettoyage des locaux exercent une grande influence sur les propriétés physiques et la qualité microbiologique de l’air. Il faut nettoyer soigneusement, mais pas avec de l’eau de Javel et il ne faut pas obstruer les systèmes de ventilation(19). Autre précaution essentielle à prendre, exclure la présence des enfants dans des locaux qui viennent d’être rénovés et ne prévoir leur retour qu’après une longue période de ventilation. Les taux de formaldéhyde et de COV sont 2 à 4 fois plus élevés après une rénovation. L’utilisation d’un purificateur d’air peut être utile pour réduire de COV (de 46,4 %) et les particules en suspension (de 21,7 %)(20). « Reste à déterminer quel purificateur choisir ? Dans quelles pièces de la crèche l’utiliser ? Quelle surface sera correctement purifiée ? » a dit le Pr Just. Enfin, faut-il déshumidifier l’air (en association à une filtration haute efficacité contre les particules) ? Un travail déjà ancien a montré que cela réduit l’humidité nécessaire à la croissance des moisissures, mais n’élimine pas les spores fongiques viables et non viables potentiellement allergisantes(21). « Outre le fait de mettre en garde vis-à-vis de l’utilisation de produits toxiques, tels que l’eau de javel ou les bougies parfumées, dans les crèches, la principale précaution à prendre est d’ouvrir les fenêtres (en dehors des pics de pollution), a conclu le Pr Just. En France depuis 2018, une circulaire du ministère de la Santé et de la Prévention demande de mesurer à l’intérieur des classes et des crèches le degré de CO2 pour juger du taux de renouvellement de l’air. Cela a été très utilisé pendant la Covid, mais cela a été un peu oublié ensuite. »